Selon la langue officielle du pays d'origine, le rhum a trois orthographes : « Rum », « Rhum » et « Ron ». À l'origine, la boisson était également connue sous le nom de « Rumbowling » ou « Rumbullion », ce qui en anglais et en français fait généralement référence au bruit produit par une chaudière de distillation (les mots rumble et boil signifient respectivement grondement et ébullition en anglais, et bouillir en français signifie bouillir) ; il existe également des théories selon lesquelles le nom pourrait simplement être une abréviation du mot anglais « canne à sucre » (Saccharum officinarum). Il existe également une conjecture étymologique remontant à 1655, lorsque la Royal Navy distribuait des rations quotidiennes de rhum aux équipages, ce qui entraînait inévitablement un grondement sur le pont principal.
L'histoire du rhum
Par définition, le rhum est une boisson obtenue par fermentation et distillation de mélasse ou de jus de canne à sucre. Commençons par les matières premières du rhum.
La canne à sucre fait partie de la famille des Graminées, qui comprend également le blé, le maïs et le seigle. L'origine de la canne à sucre est l'espèce sauvage à grande tige (Saccharum robustum), et la principale variété cultivée à l'heure actuelle est Saccharum officinarum, qui est un hybride de différentes variétés de canne à sucre. Elle se caractérise non seulement par une forte hauteur de plante, une forte résistance aux maladies, un cycle de croissance court et une teneur élevée en sucre.
La canne à sucre est originaire de Malaisie. Elle a été introduite en Inde à partir de l'Asie du Sud-Est. Au 6e siècle avant J.-C., les Perses envahirent l'Inde, découvrirent la canne à sucre et l'introduisirent dans leur pays. Vers le 3e siècle avant J.-C., les armées d'Alexandre le Grand conquirent la Perse et devinrent les premiers Européens à voir cette plante. Cependant, les peuples de la Grèce et de la Rome antiques n'avaient qu'une connaissance très vague de cette plante. Hérodote et Théophraste ont tous deux mentionné qu'il existait une sorte de miel de canne à sucre produit artificiellement, contrairement au miel. En 637 après J.-C., les Arabes ont également découvert la canne à sucre. Plus tard, les Arabes ont répandu la canne à sucre d'Égypte en Palestine, puis en Espagne et en Sicile au IXe siècle.
Après l'établissement d'une colonie portugaise à Madère en 1420, ils introduisirent la canne à sucre aux Açores, aux îles Canaries, aux îles du Cap-Vert et en Afrique de l'Ouest. En 1493, lors du deuxième voyage de Colomb, il apporta la canne à sucre à Hispaniola (aujourd'hui la République dominicaine) ; les colons européens introduisirent la canne à sucre d'Hispaniola en Amérique centrale et à Cuba, en Jamaïque, en Martinique et en Guadeloupe, les îles étant alors connues sous le nom d'« îles du sucre ». Les colons européens commencèrent à établir des plantations et des usines pour produire du sucre, ce qui conduisit à une augmentation rapide de la culture de la canne à sucre dans les Caraïbes.
Dans la première moitié du XVIIe siècle, les habitants des Caraïbes ont découvert que la mélasse pouvait être fermentée puis distillée. Ce distillat a donc été appelé à l'époque Rumbullion. À la Barbade en particulier, il existe une technologie de distillation qui permet de produire des boissons à forte teneur en alcool et peu d'impuretés. Il existe une trace écrite de cette découverte en 1651 : « La principale boisson de l'île est le Rumbullion, également connu sous le nom de Kil-Divil, un vin distillé à partir du jus de canne à sucre et qui était une liqueur puissante et infernale. » Ainsi est né le rhum !
Les recherches sur l'histoire de la distillation montrent que cette boisson fermentée semble être une invention de l'Inde et de la Chine antiques. « Les voyages de Marco Polo » relatent les expériences de Marco Polo en Asie au XIIIe siècle, et mentionnent une sorte de vin doux qui était populaire dans un certain endroit (probablement dans l'Iran actuel). Les Arabes ont également découvert le secret de la distillation, mais les premières traces de distillats de jus de canne à sucre sont apparues en Angleterre au XVe siècle. Les gens ont d'abord utilisé la canne à sucre indienne, puis la canne à sucre américaine.
À la fin du XVIIe siècle, le missionnaire Bor Laba rapporte de France, plus précisément de la région de Cognac, sur l'île de Marie-Galante, du matériel de distillation spécialement destiné à la production de rhum. Il est à l'origine de la promotion du rhum. Les acteurs clés de l'innovation.
